Термин аутизм происходит от латинского слова autos – "сам” и означает отрыв от реальности, отгороженности от мира.
Ранний детский аутизм встречается в 2-4 случаях на 10 000 населения. Среди мальчиков аутизм встречается в 4-5 раз чаще, чем среди девочек. Причины возникновения аутизма в настоящее время до конца не исследованы. Большинство исследователей полагают, что ранний детский аутизм является следствием патологии - недостаточности центральной нервной системы.Эта недостаточность может быть вызвана широким кругом причин: врожденной аномалией развития организма ребёнка, врожденными нарушениями в обменных процессах организма, органическим поражением Центральной Нервной Системы в результате патологии беременности и родов, рано начавшимся шизофреническим процессом.
Полностью картина заболевания формируется у ребёнка к 2,5-3 годам, но ранние симптомы аутизма можно обнаружить уже в первые месяцы жизни ребенка. У аутичных детей нарушается "комплекс оживления", характерный для нормального развивающихся младенцев: такой ребенок слабо реагирует на свет, на звук погремушки. Гораздо позднее своих сверстников он начинает узнавать мать. Но, даже узнав ее, он не тянется к ней, не улыбается, не реагирует на ее уход. Для него характерен отсутствующий, неподвижный взгляд "мимо", "сквозь" человека, он не откликается на свое имя.