Термин аутизм происходит от латинского слова autos – "сам” и означает отрыв от реальности, отгороженности от мира. Ранний детский аутизм встречается в 2-4 случаях на 10 000 населения. Среди мальчиков аутизм встречается в 4-5 раз чаще, чем среди девочек. Причины возникновения аутизма в настоящее время до конца не исследованы. Большинство исследователей полагают, что ранний детский аутизм является следствием патологии - недостаточности центральной нервной системы. Эта недостаточность может быть вызвана широким кругом причин: врожденной аномалией развития организма ребёнка, врожденными нарушениями в обменных процессах организма, органическим поражением центральной нервной системы в результате патологии беременности и родов, рано начавшимся шизофреническим процессом.